Skal finne planet 9

Foto: NSF/AURA/motparten

Tekst: Johan Olav Enerstvedt

Dato: 22.06.24

Astronomer har gjennomsøkt det ytre solsystemet for å finne den niende planet i ti år uten å lykkes. Det skal Vera C.Rubin Observatory gjøre noe med. Eksperter og astronomer tror at Elon Musk og Co allerede neste år vil ha en ny planet de kan legge planer om å besøke, ihvert fall med sonder, som har med stor lommelykt, for det er veldig mørkt der ute.

Åtte planeter

Solsystemet har i dag bare åtte offisielle planeter: Merkur, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. Men de siste årene har astronomer regnet ut at det må være en niende planet.Foreløpog har den bar fått navnet «Planet Nine», men det kan sikkert endre seg så fort man har en vinner og en finner.

Spesiallaget

Vera C.Rubin Observatory har et nytt teleskop som er spesialdesignet for å bevise planetens eksistens. I det samme øyenblikk planeten oppdages og bekreftes, er samtlige skolebøker om vårt eget univers avlegs, og klare for en revidert utgave. Kanskje er noen skoler snille, og lar begavede og kreative elever tegne inn planet nummer ni på riktig plass.

Småvokst

Planet 9 er slett ikke ønsketenkning. Forskerne har på grunn av en rekke funn kommet fram til at det må være en planet der. De mener til og med at de vet nogenlunde hvor stor den er. Og den er stor! Vi snakker altså ikke om en planet på størrelse med stakkars Pluto, som ble nedgradert fra ekte planet til den ydmykende tittelen dvergplanet. Dette skjedde i 2006, før det ble fordbudt å si dverg. Hadde det vært i dag ville den bare vært en småvokst planet.

Kuperbeltet

Når Vera C. Rubin-observatoriet åpner i 2025, kan det raskt bli fart på sakene. Det er en liten sjanse for at det motsatte skjer. At det nye observatoriet beviser at planet ni ikke eksisterer, men det er bred enighet i astronom-miljøet at planeten er der, og at nå skal den finnes. Mike Brown, en astronom ved Caltech, sier at det rett og slett ikke er mulig å forklare solsystemet uten planet 9. De uvanlige banene til trans-neptunske objekter i og rundt Kuiperbeltet viser at noe massivt er skjult i det ytre solsystemet.

Trodd lenge

Ideen om en niende planet i solsystemet er heller ikke ny. Allerede da Uranus ble oppdaget i 1781 og Neptun i 1846, mente man det måtte være en niende planet. En stund var astronomer som kartla det ytre solsystemet pessimister fordi de ikke fant planeten, men siden har man nærmest vært skråsikre på at den eksisterer. Årsaken er altså gravitasjon som trekker på objekter man kjenner til og kan observere.

Gravitasjon

I 2004 da de oppdaget at den objektet Sedna, som er en potensiell dvergplanet - en potensiell dvergplanet utenfor Kuiperbeltet, - hadde en unaturlig bane rundt solen. Her spiller helt elemetære regler om gravitasjon inn. Sedna viste uten tvil at en annen stor masse i det ytre solsystemet trakk Sedna til seg gravitasjonsmessig. I 2014 ble man enda mer sikre på at det finnes en niende planet fordi man fant et mindre objekt i Kuiperbeltet kalt VP113. Den hadde også en bane som minnet om Sednas.

Så langt ute i solsystemet tar det mellom fem og ti tusen år for planet 9 å gjennomføre èn enkelt tur rundt solen.

Syv ganger jorden

Så i 2016 publiserte plutselig forskerne Brown og Batygin sin "Planet Nine-hypotese". Her dokumenteres årsakene til at mange forskere nå er sikre på at man snart vil finne planet ni. Alle oppdagelsene er så omfattende at man nå tror at man vet størrelsen og dens avstand fra solen, og til og med planet 9s bane gjennom solsystemet. Ekspertenes estimater er at Planet Ni er omtrent syv ganger mer massiv enn Jorden. Dette vil gjøre den til den femte mest massive planeten i solsystemet, bak Jupiter, Saturn, Neptun og Uranus. Forskerne tror også at de kan si noe om hva planeten består av.

Fem tusen år rundt solen

Planet Nines komposisjon er sannsynligvis lik Neptun, på grunn av avstanden fra solen. Det setter diameteren til to ganger jordens bredde. Planeten har sannsynligvis også en eller flere måner. Planet Ni ligger fem hundre astronomiske enheter fra solen. Så langt ute i solsystemet tar det mellom fem og ti tusen år for planet 9 å gjennomføre èn enkelt tur rundt solen. Banen er sannsynligvis elliptisk, så avstanden fra solen vil variere over tid. Den går heller ikke i samme plan som resten av planetene, noe som gjør den ekstra vanskelig å finne.

Finnes tvilere

Også Alessandro Morbidelli, en astronom ved Côte d'Azur-observatoriet i Frankrike, tror planeten er der. Han peker på alle de indirekte bevisene. Morbidelli var forskeren som gjennomgikk Brown og Batygins 2016-artikkel før den ble publisert. Han er ikke alene om å være sikker på Planet Ni. Det finnes imidlertid også seriøse forskere som til tross for den lange bevisrekken tviler på Planet Nis eksistens. For eksempel mener Sean Raymond, forsker ved Bordeaux Astrophysics Laboratory i Frankrike, at han er usikker på om den virkelig er der.

Sort babyhull

Tvilen bunner i at det kan eksistere alternative forklaringer på oppførselen til objektene i Kuioerbeltet. Sean Raymond sier det for eksempel kan være et sort babyhull i vårt solsystem. Han har også andre muligheter som at det finnes en gigantisk støvskive der ute. Men èn ting er han enig med de andre forskerne i, og det er at de store objektene ikke svinger slik uten grunn. Det er hevet over tvil at de trekkes av sterke gravitasjonskrefter. Spørsmålet er bare hva som forårsaker dem.

Bred støtte

Fordi Planet Ni tilhengernes teori er den mest sannsynlige, har mange forskere på jordkloden trått støttende til. Blant annet har data fra Pan-STARRS-1-observatoriet på Hawaii nylig begrenset hvor Planet Ni befinner seg.

Smøre seg med tålmodighet

Vera C. Rubin-observatoriet som snart står ferdig i Chile vil klare å finne planeten dersom den er der. Teleskopet er utstyrt med verdens største digitalkamera som kan se se lenger inn i solsystemet enn noen har gjort tidligere. Dermed er det bare å smøre seg med litt tålmodighet før nyheten om funnet av den niende planet offentligjøres - eller ikke.